A 16.000 años luz de la Tierra,  5,4 minutos es el tiempo que tardan las dos enanas blancas de la estrella binaria HM Cancri en girar una en torno a la otra, en el que es el período más corto encontrado hasta el momento. También se trata de la binaria de menor tamaño conocida, de sólo ocho veces el diámetro de la Tierra. Ha sido estudiada por un grupo internacional de científicos con los telescopios Keck, en Hawai, cuyas observaciones han dado la razón a un modelo teórico previo que abogaba por tan corto período.
Fue en el siglo XVIII que se identificó por primera vez una “pareja estelar”: β-Lyrae, al observar que la estrella variaba con una periodicidad que podía ser resultado a su eclipse por una compañera. Sin embargo, las estrellas binarias de período corto se descubrieron en los años sesenta, siendo la primera observada de pocas horas.
Hoy se sabe que la mayor parte de las estrellas pertenecen a un sistema binario, en el seno del cual se produce un intercambio de masa. Sus miembros pueden envejecer a velocidades distintas, pues los más pesados queman su combustible antes y se convierten en una enana blanca. Con el tiempo, la compañera también puede llegar a serlo. Con lo cual, las parejas de enanas blancas, como la de HM Cancri, fueron anteriormente parejas de estrellas ordinarias que se han hecho viejas.

Créditos imagen:
Ilustración de HM Cancri – University of Warwick

Más información:
Pareja de estrellas
Most extreme white dwarf binary system found with orbit of just 5 minutes